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▲一夫多妻制目前還有少數國家存在。 （示意圖／資料照）
過去封建社會的婚姻制度有「三妻四妾」的說法，皇帝則是「後宮佳麗三千」，那這流傳了千年的「三妻四妾」，說的是哪「三妻」，又是哪「四妾」呢?
《金瓶梅詞話》第一回中有一句話「至如三妻四妾，買笑追歡的，又當別論。」，說明明朝已有這詞，古代的妻不單純指正妻，正妻就是和現在的妻子概念一樣，只有一個。「三妻」首先是「嫡妻」是男方迎娶的第一個女性，其地位較高的，往往是正夫人，但是也不排除當家男性將其他受寵愛女性立為正妻的可能。還有兩個就是「偏妻」和「下妻」。
「偏妻」和「下妻」只是有妻之名，卻無妻之實，他們也就是通常所說的小妾，至於四妾則是一種泛指了，過去的男人只能夠擁有一個妻子，包括皇上也是一樣，正妻往往是通過父母之言媒妁之約取來的，有著非常強的儀式感，男女雙方都會受到契約約束，除非女方犯下特別大過錯，男方是不能休掉女方的，反過來同樣如此。
▲自古男子通常都有三妻四妾。（圖／翻攝自百度百科）
在古代也明文規定，一個男人只能取一個女性作為自己的妻子，不過中華漢字，博大精深，朝廷沒有不准自己納妾，儘管你迎娶多個妻子犯法，但是你納妾是不犯法的，所以這裡很多人有些誤會，古代人實施的並不是一夫一妻制，而是一夫一妻多妾制度。
為了避免有人不遵守，朝廷還會制定相應的懲罰措施，比如明朝的律法就宣布：「凡以妻為妾者，杖一百。妻在，以妾為妻者，杖九十，並改正。若有妻更娶妻者，亦杖九十，離異。」
以上的律法，只是針對官員貴族來實行。明朝的平民是妾也不能迎娶的，除非你滿足一個條件，那就是到了四十歲之後沒有兒子，經過衙門批准之後，才能光明正大的娶妾，否則的話，也要被大板子伺候。
三妻四妾指「妻妾眾多」，如《莊子》記載：「靈公有妻三人，同濫而浴」。《陔餘叢考》考證：「小妻、傍妻、下妻、少妻、庶妻，皆妾之稱也。」。
