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在古代封建社會，女性地位低弱，家境窮困的女孩們處境更是悲慘，淪落風塵的大有人在，在明清時代的揚州地區甚至出現培養「瘦馬」的現象，專為有錢有勢的權貴之家訂製美女。
▲明清時有揚州瘦馬現象。（圖／翻攝自微博）
在明清時代的揚州是兩淮鹽商的聚居地，他們富甲一方，生活豪奢程度可媲美皇家貴族，為了迎合富豪們挑剔又變態的享樂需求，出現了牙公、牙婆這種人口販賣仲介，以低價從貧困人家中買來幼女，花費10年的時間嚴格調教，培養出長相精緻、身材纖細，精通琴棋書畫的美人，再以高價賣出，這跟商人低價買來瘦馬養肥後賣出的營利方式一樣，因此就稱這些苦命女子為瘦馬。
▲▼柳如是便是揚州瘦馬出身。（圖／翻攝自微博）
富商挑選瘦馬有一套嚴格的鑑定程序，如果被看中當小妾也算是從此衣食無憂，但身為大戶人家的玩物，幾乎沒有翻身，畢竟瘦馬經過調教，除了能歌善舞，還習有「奇淫技巧」，因此常被正妻忌憚，不是被凌辱致死就是冠上妖媚惑主的罵名。未被選中的瘦馬也無法獲得自由之身，通常會被賣出青樓，傳說明末清初的一代名妓，「秦淮八艷之首」柳如是，便是如此。
