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明代朱元璋為維護統治而大開殺戒，朝中開國元勛皆以死盡忠，而背後促成的機構，就是朱元璋親設的錦衣衛。據《明史》記載「子驤，從定中原，進指揮使，嘗掌錦衣衛事，召典獄。」除了毛驤外，還有明成祖時的紀綱，明英宗時的劉勉等，都曾是著名的指揮使，為帝王們立下汗馬功勞，而錦衣衛也借恩寵，在短短幾年就發展到了10幾萬人，那麼明朝滅亡時，他們都去哪兒了？
▲明朝滅亡後，15萬錦衣衛去哪裡了？（示意圖／翻攝自百度百科）
錦衣衛最開始的名稱為「拱衛司」，主要為皇帝收集軍政情報，後來改為掌管君王儀仗和侍衛的「親軍都尉府」。直到洪武15年，才正式命名為錦衣衛，他們的工作內容逐漸改變，除了收取他國的情報，同時也要監察百官動向，包括暗地裡的偵查、逮捕和審訊等活動，只聽從皇帝命令。而錦衣衛與其它親信部門相同，在前期發展中的興衰，全都仰仗著皇帝的喜怒。
在洪武20年前，錦衣衛發展得如日中天之際，朱元璋用一紙詔書就將錦衣衛廢除，且焚毀了錦衣衛的所有刑具，直到明成祖繼位，才又重設了錦衣衛，但又出現東廠分化了權力，所以這也為後來錦衣衛們謀求自保，而不去救國抗敵埋下了種子。萬歷後期，明神宗遠離朝政，不理政務，東廠趁機大力發展。因為有接觸朝中大臣奏折的機會，其權勢遠遠超過作為皇帝護衛的錦衣衛，甚至讓錦衣衛淪為了其附庸。
東廠有權更替和選拔錦衣衛的指揮及其他成員，像是魏忠賢就在熹宗初年時，將錦衣衛的指揮使劉僑免職，轉而提拔投靠自己的田爾。西元1477年，當朝皇帝又設立了西廠，其權力甚至超過東廠。錦衣衛的大好光陰，就在這廠衛爭鬥中逐漸逝去，與皇帝的關系也由近變疏，因此當大敵當前，皇帝的生死與自己的生死相衡量之下，也就只好選擇靜觀其變。
況且一朝天子一朝臣，錦衣衛作為皇帝身邊的親信，大多也就只能為一位皇帝效勞，當下一位皇帝登基時，前朝的錦衣衛通常下場淒涼。比如王振繼位後，提拔了自己的親信馬順成為錦衣衛指揮使，而將明英宗時的劉勉和徐恭處死，這不得不讓錦衣衛們膽顫心驚。明朝歷經二百六十七個春秋，但最終在東林黨爭、天災外患，以及不斷地農民起義中，由李自成攻入北京，崇禎皇帝自縊殉國結束。
然而那些曾被帝王信任和寵愛，身穿飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛，卻沒能夠幫助帝王力挽狂瀾，悄無聲息中消失於茫茫人海。有些錦衣衛於滅國時，持隔岸觀火之態，有的先後獻銀投降於李自成、多爾袞，成為清朝官員；有的隨著王室遷往南方，也就是後來的南明，直到南明滅亡後，錦衣衛也跟著煙消雲散。錦衣衛的興衰起落，與明朝本身的發展歷程密不可分，從明初的為鞏固江山而刺探敵情，到後來的為維護政權而監審百官。
錦衣衛在不受限制的情況下，從幾10人的小組織，一步步發展到上萬甚至十幾萬人的強悍隊伍。雖然在東廠、西廠相互制約，又相互抗衡之下，有過幾經起伏興衰，但最終還是陪著明朝走到了最後。可惜到了崇禎帝時，錦衣衛早已不是那個唯皇帝命令是從的組織了，而是為名、為利而存活。所以當農民軍四起、李自成入攻皇城時，錦衣衛卻不再守護疆土，奮勇殺敵，除了寥寥幾人死在戰場外，大多數則選擇了旁觀自保，或逃之夭夭。
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