記者陳弋／台北報導
印度變種病毒（Delta）入侵各大洲，引發世界衛生組織（WHO）和各國政府的強烈關切，我國也計畫實施入境者全面篩檢來防堵這一個傳播力更甚英國變種病毒（Alpha）的不速之客。事實上，世界衛生組織和美國疾病管制與預防中心將新冠變種病毒分為3個類別，目前印度變種病毒還未被列入最高危險等級。
▲COVID-19是RNA病毒，在複製的過程中容易發生突變。（圖／翻攝自NIAID網站）
疾管署防疫醫師顏嘉嫺指出，新冠病毒屬於RNA病毒，在複製的過程中容易發生突變而形成變異株，當RNA中的某些位點發生突變（包括取代或缺失）而改變原先對應的胺基酸時，就可能造成病毒蛋白結構的變化。
顏嘉嫺進一步說明，整個RNA序列都可能發生突變，其中以棘蛋白（spike protein）基因上的突變最受關注。由於棘蛋白是病毒和人類細胞受體接合的部位，也是目前所使用的疫苗抗原，因此棘蛋白突變可能改變受體接合能力，影響疾病的傳播力、致病力以及疫苗和藥物的效果。
世界衛生組織和美國疾病管制與預防中心依據變異程度對疾病表現與防治措施的影響，將變異株分為3類：「須留意變異株」（Variants of Interest, VOI）、「高關注變異株」（Variants of Concern, VOC）以及「高衝擊變異株」（Variant of High Consequence, VOHC）。
「須留意變異株」可能會因棘蛋白突變位點而影響抗體的中和能力、疾病傳播力和嚴重度及診斷工具，像是B.1.525（英國另一個變異株）、B.1.526（2020年11月在紐約發現的變異株）、P.2（在巴西里約熱內盧發現的一種變異株）。
「高關注變異株」則擁有因棘蛋白突變而降低抗體中和能力、增加病毒傳播力及疾病嚴重度的特性，同時可能影響現有診斷工具及造成疫苗保護力下降。這類變異株已在特定區域盛行，像是目前肆虐台灣的B.1.1.7（英國變種病毒）、逐步威脅全球的B.1.617.2（印度變種病毒）、B.1.351（南非變種病毒）、P.1（巴西變種病毒）、B.1.427及B.1.429（最初皆現蹤美國加州）。這類變異株會影響疾病流行病學，恐導致藥物、疫苗與公衛政策的修正。
最棘手的「高衝擊變異株」具有明顯降低現有疫苗保護力與增加疾病嚴重度等特性，並會影響診斷工具，對現有的預防及治療方式效果都不好。所幸目前尚無任何變異株被歸入此類。
▲「高衝擊變異株」（VOHC）會明顯降低現有疫苗的保護力，同時增加疾病的嚴重度。（示意圖／翻攝自Pixabay）
當一種病毒在人群中廣泛傳播並導致許多人感染時，病毒變異的可能性就會增加。病毒傳播的機會愈多，複製的機會就愈多，也就有更多機會發生變異。中研院提醒，新冠病毒的變異仍會持續發生且難以避免，也無法排除出現「台灣變異株」的可能性，只要儘快控制疫情，減少病毒複製和傳播的機會，將可大大降低產生具高傳染力變種病毒的機率。
顏嘉嫺表示，現階段除了加強監測是否出現新的病毒株之外，非藥物和疫苗的介入措施（NPI）對疾病的預防也相當重要，在各國啟動疫苗接種後，更須持續關注已知的變異株對疫苗保護力及疾病表現的影響。
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